Gli oli essenziali o oli eterici sono prodotti ottenuti per estrazione a partire da materiale vegetale aromatico, ricco cioè in "essenze". L’essenza è quindi una sostanza volatile di odore acuto, estratta da alcune piante, usata in medicina, farmacia, profumeria. Con il termine olio essenziale, si definiscono i principi aromatici, che sono contenuti, nei vegetali, e che vengono ricavati per distillazione.
Le essenze svolgono funzione allelopatica, antibiotica, attrazione degli impollinatori, intermediari di reazioni energetiche.Un olio essenziale si distingue dagli oli stabili, oltre che per la sua composizione chimica e dalle diverse caratteristiche fisiche, per la sua volatilità, ovvero tende a passare facilmente allo stato gassoso.
Dove si trovano le cellule che, nelle piante immagazzinano le essenze? Non c’è una parte fissa, ad esempio il frutto, ma si possono ricavare dal fiore, dalle foglie, dalle gemme, dalle radici, dal legno, dai semi e naturalmente dal frutto.